2007-09-05

Le « char de mesure de li à tambour »

Voir le billet précédent sur l'exposition Trésors de la Chine du Musée des Civilisations du Canada.

Le char d'étalonnage ou 记里鼓车 (jìlǐgǔchē) était utilisé sous la dynastie des Han (-206 à 220) pour mesurer la distance des routes. Construit sur le même principe qu'une horloge, il comprenait une série d'engrenages et un tambour qui sonnait à chaque li.

Le li des Qin (-221 à -207) mesurait 300 pas de 6 pieds : 1 li = 576 m. Sous les Han, le li ne compte plus que 300 pas de 5 pieds : 1 li = 416 m. Le li des Song (960 à 1279) vaut 360 pas de 5 pieds, ce qui le ramène à 1800 pieds. Le li des Qing (1644 à 1911) demeure à 1800 pieds : 1 li = 645 m. Pendant tout ce temps, le pied change plusieurs fois de longueur. Vivement le système métrique!

Le li métrique de 500 m n'est définitivement adopté qu'en 1984, après une première tentative de réforme dans les années 1920. La légende figurant dans l'exposition Trésors de la Chine (voir la photo ci-dessus), et dans laquelle le mot « li » est traduit par « 500 m », est donc pour le moins anachronique.

Le li actuel compte 1500 pieds, comme sous les Han, mais il s'agit de « pieds métriques » de 33,3 cm (1 li = 500 m). Le kilomètre, nommé 公里 gōnglǐ (« li universel ») équivaut à 2 li actuels. Le même principe s'applique à la livre et au kilogramme. La livre actuelle (jīn) vaut 500 grammes et le kilogramme se nomme gōngjīn (« livre universelle »).

1. garder en mémoire, se souvenir, noter
2. village, dans, dedans, li, (clé 166)
3. tambour, battre, souffler, relever, (clé 207)
4. chē véhicule, voiture, façonner au tour, (clé 159)
5. 公里 gōnglǐ kilomètre
6. gōng public, collectif, ensemble, métrique, duc, vénérable
7. jīn livre (500 g), (clé 69 hache, poids)
8. 公斤 gōngjīn kilogramme

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