La terre ralentit

Le système solaire vu du Japon
Photo : Rié Mochizuki

En raison de la force d'attraction de la lune, qui la ralentit, la terre met un peu plus de vingt-quatre heures pour accomplir une rotation complète sur son axe. La différence est minime mais, certaines années, le Service International de la Rotation Terrestre et Systèmes de Référence, organisme chargé de la gestion du temps universel, invite les États, les entreprises de télécommunications et les responsables des satellites à ajouter simultanément une seconde intercalaire à toutes les horloges. Cet ajustement a lieu la veille du jour de l'an ou le dernier jour du mois de juin. (...)
(Keith J. Winstein, The Wall Street Journal, 29 juin 2005)

En réalité, la rotation de la terre dure environ 23h56, et non 24 heures comme l'affirme le journaliste du prestigieux Wall Street Journal, puisque la terre doit chaque jour accomplir environ 1/365 de tour supplémentaire pour se retrouver en face du soleil dans la même position que la veille. De plus, l'orbite de la terre autour du soleil forme une ellipse, et le "1/365" de tour supplémentaire ne représente donc pas toujours la même distance. Par conséquent, les jours ont une durée variable, et nos 24 heures ne sont qu'une moyenne annuelle. Il fallait en plus que la lune vienne s'en mêler, d'où le problème soulevé dans l'article.

Si les hommes se sont toujours accommodés de ces secondes intempestives (ils vivent donc quelques secondes de plus qu'ils ne croient), il n'en va pas de même pour les ordinateurs. Ce ne sera pas la première fois qu'on demande à l'homme de s'adapter à ces machines soi-disant intelligentes.