Le « char de mesure de li à tambour »

Voir le billet précédent sur l'exposition Trésors de la Chine du Musée des Civilisations du Canada.

Le char d'étalonnage ou 记里鼓车 (jìlǐgǔchē) était utilisé sous la dynastie des Han (-206 à 220) pour mesurer la distance des routes. Construit sur le même principe qu'une horloge, il comprenait une série d'engrenages et un tambour qui sonnait à chaque li.

Le li des Qin (-221 à -207) mesurait 300 pas de 6 pieds : 1 li = 576 m. Sous les Han, le li ne compte plus que 300 pas de 5 pieds : 1 li = 416 m. Le li des Song (960 à 1279) vaut 360 pas de 5 pieds, ce qui le ramène à 1800 pieds. Le li des Qing (1644 à 1911) demeure à 1800 pieds : 1 li = 645 m. Pendant tout ce temps, le pied change plusieurs fois de longueur. Vivement le système métrique!

Le li métrique de 500 m n'est définitivement adopté qu'en 1984, après une première tentative de réforme dans les années 1920. La légende figurant dans l'exposition Trésors de la Chine (voir la photo ci-dessus), et dans laquelle le mot « li » est traduit par « 500 m », est donc pour le moins anachronique.

Le li actuel compte 1500 pieds, comme sous les Han, mais il s'agit de « pieds métriques » de 33,3 cm (1 li = 500 m). Le kilomètre, nommé 公里 gōnglǐ (« li universel ») équivaut à 2 li actuels. Le même principe s'applique à la livre et au kilogramme. La livre actuelle (jīn) vaut 500 grammes et le kilogramme se nomme gōngjīn (« livre universelle »).

1. 记 jì garder en mémoire, se souvenir, noter
2. 里 lǐ village, dans, dedans, li, (clé 166)
3. 鼓 gǔ tambour, battre, souffler, relever, (clé 207)
4. 车 chē véhicule, voiture, façonner au tour, (clé 159)
5. 公里 gōnglǐ kilomètre
6. 公 gōng public, collectif, ensemble, métrique, duc, vénérable
7. 斤 jīn livre (500 g), (clé 69 hache, poids)
8. 公斤 gōngjīn kilogramme