La chaise et le fauteuil

Une modeste chaise de la cathédrale Saint-Louis de Carthage

Un des passe-temps préférés des intellectuels est d'expliquer des faits linguistiques anciens par des concepts à la mode. Une brève tournée de bureaux d'enseignants m'a permis de recueillir une interprétation quasi unanime de l'utilisation du féminin et du masculin pour nommer certains objets : « Le fauteuil est masculin, parce que c'est plus gros, c'est plus important qu'une chaise, c'est bourgeois. Une chaise, c'est menu, c'est banal, c'est bon marché. La langue française est sexiste ». On me fait remarquer que cette opposition de genre est très répandue : « la table (domestique) / le comptoir (professionnel); la machine à écrire (rudimentaire) / l'ordinateur (complexe); la politique (-aillerie) / le politique (avec un grand P); la fourchette (qui pique) / le couteau (qui perce) ». (NB, ces élucubrations n'engagent que leurs auteurs.)

Avant de se ranger derrière un tel point de vue, il serait bon de procéder à une petite enquête méthodologique. Le procédé est le même que pour la résolution d'un crime. Napoléon, par exemple, n'a pas pu tuer l'amiral Nelson à Trafalgar vu qu'il se trouvait à Ulm le 21 octobre 1805 : Napoléon avait un alibi. Ravaillac n'est sûrement pas l'assassin de Jules César puisque ce dernier était déjà mort depuis des siècles : il y aurait anachronisme. Il en va de même pour l'étymologie. Un mot ne peut pas devenir masculin s'il l'était déjà, pas plus qu'il ne peut déteindre sur un autre mot sans entrer en contact avec lui.

L'effet ne peut précéder la cause. Les mots sont masculins de par leur héritage et non à cause de leur signification. Et le genre d'un mot n'est pas une chose qui se modifie au gré des fantaisies. (Voir aussi le billet intitulé Le féminin existe-t-il?.)

Buis-che m'azzeoir zur ze jaisse, z'il fous blaît?

Le mot fauteuil provient du francique faldistôl, qui signifie littéralement chaise pliante. En allemand moderne : falten (plier) et Stuhl (chaise). Or le mot Stuhl, comme ses ancêtres, est du genre masculin en allemand. Le français fauteuil est masculin, parce qu'il était déjà masculin en allemand. Et les Allemands disent encore ein Stuhl (un chaise).

De son côté, le français chaise, provient du latin cathedra, mot d'origine grecque et féminin depuis plus de 2000 ans. La chaise a d'ailleurs longtemps désigné un siège réservé à l'élite.

Voilà donc des preuves irréfutables, qui sont pourtant loin d'avoir convaincu nos collègues.